2024年度邵逸夫天文學獎頒予史里尼瓦斯・庫爾卡尼 (Shrinivas R Kulkarni)，以表彰他對毫秒脈衝星、伽馬射線暴、超新星，以及其他可變或瞬變天體的開創性發現。他對時域天文學的貢獻甚多，並在帕洛馬瞬變工廠及其後繼者史維基瞬變探測器的構思、建造和領導上成就卓越，這些設施徹底改變了我們對時變光學天空的理解。庫爾卡尼是美國加州理工學院物理、數學和天文學系天文學及行星科學喬治・埃勒里・黑爾講座教授。

雖然大多數恆星都能穩定地發光數十億年，但其中一些恆星會在若干年、週甚至幾分之一秒的時間尺度上產生變化、脈動、閃熠或爆炸。這些急速的變化為我們提供了獨特的見解，讓我們能夠了解恆星的死亡、物質在極高溫度和密度下的行為、宇宙的大小和年齡，以及基礎物理學的各方面知識，例如核狀態方程和愛因斯坦廣義相對論。

發現和分析瞬變事件，也就是時域天文學的主題，是一項具有挑戰性的任務，需要在龐大的數據庫中進行篩選，辨識罕見的異常現象，剔除來自地面事件和其他來源的誤報，並儘量在幾分鐘內通知天文學界，使他們能夠運用其他望遠鏡開展後續研究。

在庫爾卡尼的整個職業生涯中，他在時域光學和射電天文學領域持續取得了一系列的基礎發現。在他還是一名研究生時，他和他的合作伙伴發現了第一顆毫秒脈衝星，這是一顆快速旋轉的中子星，每秒發射出精確間隔的脈衝達600次以上。目前已知的毫秒脈衝星有數百顆。它們是宇宙中最準確的天文時鐘，被用於測試愛因斯坦的廣義相對論，及尋找來自超大質量黑洞相互合併時產生的引力波。

天空中短暫而強烈的伽馬射線暴於20世紀60年代首次被發現，但幾十年來它們的起源一直是個謎。庫爾卡尼和他的合作伙伴於1997年確定一個伽馬射線暴的距離，從而取得關鍵性突破。他們證明這個爆發起源於遙遠的宇宙，遠遠超出我們的銀河系，因此肯定是一個具備極高能量的天文事件。現在我們知道，大多數伽馬射線暴都來自類似的距離。

快速電波爆發 (FRBs) 是一種強烈的射電爆發，持續時間短至千分之一秒。一種被稱為磁星的中子星，具有極強的磁場，長期以來一直被認為是快速電波爆發的可能來源之一 (邵逸夫天文學獎於2021年表彰對磁星的研究，於2023年表彰快速電波爆發的發現)。庫爾卡尼和他的合作伙伴快速且以低成本建造了名為瞬態天文射電發射測量2號 (STARE2)，這套無線電探測器包含三個部分，分佈在美國西南部，旨在探測附近的快速電波爆發。在2020年，兩架望遠鏡探測到來自我們銀河系中一顆磁星的快速電波爆發，STARE2正是其中之一，首次顯示了磁星可以產生快速電波爆發的事實。

庫爾卡尼的貢獻在帕洛馬瞬變工廠 (簡稱為PTF，2009年) 及其後繼者史維基瞬變探測器 (簡稱為ZTF，2017年) 的建設上成就卓越，這兩項新穎的天文普查使用了位於南加州帕洛瑪天文台的一台70年歷史的望遠鏡。ZTF每兩天掃描一次整個北半球天空，使用自動化軟件分析數據，並透過一個警報系統通報發現的情況，在數分鐘內向世界各地的天文學家傳達瞬變事件的消息。來自PTF和ZTF的大量數據使我們能夠發現各種天文瞬變和變化源。ZTF已發現數以千計的罕見天文事件，包括極亮的超新星、發光的紅色新星、富含鈣的間隙瞬變和黑洞對恆星的破壞。ZTF還發現了一顆吞噬其行星的恆星、歷史上最近和最亮的超新星之一、新的小行星軌道類別、軌道周期短至七分鐘的雙星，它們是低頻引力輻射的強大來源。此外，ZTF還發現許多其他奇異系統和罕見事件，它們的特性也是剛開始被理解。PTF和ZTF培育了新一代年輕的天文學家，如今他們引領著時域天文學領域的發展。

這個獎項亦同時表彰庫爾卡尼在恆星天文學其他領域中的發現，尤其是他在發現首批「褐矮星」中所發揮的作用，這些恆星非常小，無法通過核聚變燃燒氫。褐矮星彌補了巨型行星 (如木星等) 與氫燃燒的恆星 (如太陽等) 之間的差距，這一發現揭示了褐矮星的存在，其大氣特性與行星類似，為未來數十年對亞恆星天體大氣的研究工作奠定了基礎。

邵逸夫天文學獎遴選委員會

2024年5月21日 香港